张孝祥是唐代诗人张籍的后代，祖籍安徽和州。南宋建炎年间，金兵打到江南，张家逃难到浙江。后来，张孝祥的父亲做了明州观察推官，看到鄞县桃源乡（今横街镇）是个山青水秀的好地方，就把家搬到那里，并在绍兴二年生下了张孝祥。

    张孝祥聪明过人，十六岁就在明州进士预选中考了第一名。两年后，又在省里的进士预选中考了第一名，两次科举连中两元，一时明州城乡传为美谈。

    绍兴二十四年，张孝祥二十三岁，由地方长官推荐，参加在临安城中举行的进士廷试。不巧在这一年，秦桧的孙子秦埙也参加了廷试，秦桧为了让秦埙能中状元，费尽了心机。他预先得知主考官内定为汤思退，便派人把他请到家中。汤恩退见丞相有请，高兴得一早就来到秦府。但一等再等，在客厅里等了半天，却不见秦桧出来接见。正在闷闷不乐，忽见桌上放着一篇文章，写得交关好，他就反复阅读起来。他把那篇文章背熟了，天也黑了，但仍不见秦桧出来见他，便回了家。几天来，他对秦桧派人请他，又不接见，究竟葫芦里卖的什么药，仍百思不得其解。

    又过了几天，突然接到朝廷命他为主考官的通知，才明白丞相的用意，便把秦府客厅中看到的那篇文章的题目作考题，结果秦埙考了第一名，张孝祥被挤出榜首。

    试卷送到高宗手里，高宗一看秦埙的文章都是秦桧讲过的一些老话，而张孝祥的文章却有独到见解，字也写得好，他心中有疑，决定亲自举行殿试。

    再说张孝祥在临安廷试后，看见秦桧孙子也在考试，而主考官又是秦桧的亲信，知道这次状元已与自己无缘了，每日饮酒解愁。不料一天早上，高宗下旨要他去金殿面试，他就匆匆上路。到了金銮殿后，宋高宗就出题考试了。他当着全朝文武大臣的面，从容挥笔，只见其字如龙飞凤舞，文不加点，第一个交了卷。高宗一看大加赞赏，连连称好，便钦定为状元。

    秦桧见了，气恼万分，存心要弄怂张孝祥。当张孝祥参见他时，他便故意刁难说：“状元的文章诗书都受到皇上称赞，不知状元向谁学来?”张孝祥知道秦桧的用心，便正色回答说：“我学的是颜（真卿）书，读的是杜(甫)诗，不知丞相有何指教。”秦桧见张孝祥的话中带刺，知道不是对手，只好说：“天下好事都让你占尽了!”

    再说秦桧的奸党曹詠，他为了拉拢张孝祥，要把女儿嫁给他。张孝祥早就恨透了他们一伙，便一口回绝了。

    张孝祥中状元后，便在朝廷上慷慨上疏，要为受秦桧迫害而死的岳飞平反。秦桧与曹詠见张孝祥软硬不吃，非常担心，就勾结一起，诬陷张孝祥父亲张祁与胡寅连络想造反，把张祁下了大狱。幸亏天公有眼，罪恶满贯的秦桧就在当年十月一命鸣呼了，张孝祥就亲自上书给高宗为父平了反。以后张孝祥被授予秘书省正字，为皇帝起草诏书，批阅文件。因为张孝祥是阿拉宁波第一个中状元的人，因此后人称他为“甬上第一状元”。